西苑位于颐和园的东部，昔日此地水草丰美、林木茂盛，适养禽兽，故而称“苑”。所谓的“苑”也称“囿”，古代为供帝王游玩射猎的皇家园林。因此地在京城之西而得名“西苑”。但关于这一地名的具体所指，有几种不同的说法。
一是指颐和园东宫门外的街区及村落，曾有西苑一道街、西苑二道街和西苑三道街，其前街的操场为西苑之营盘，1915年至1928年设有西苑兵营。此后因此地北靠圆明园，西邻颐和园，逐渐形成商业区，并持续到本世纪初。而今随着西苑交通枢纽的建成使用，特别是地铁4号线西苑站，使这里成为京城西北的公共交通中心。
二是泛称海淀一带的皇家园林。清代从康熙年间修建畅春园起，就有园居的习惯，以后又在西郊营造了清漪园（颐和园）、圆明园等多处皇家行宫御苑，既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南水乡园林的委婉多姿，皆因位于北京城的西北部而泛称“西苑”。
三是清康熙年间将畅春园称之为“西苑”，位于今天的北京大学西侧，是康熙皇帝在“李园”的旧址上建造的规模宏大的第一座皇家园林。康熙二十九年（1690年）被命名为“畅春园”。“畅”为流通，顺利，且“畅”字又是“长”字的谐音，更比“长”字意义深远。“春”字为春天、春色，“畅春”意为四时皆新，春色满园，八风来朝，六气通达，预示着春风得意，蓬勃兴旺。咸丰十年（1860年），英法联军攻入北京焚烧圆明园时将其一并烧毁。此后畅春园旧址失于保护，园内残存建筑在同治年间被拆用于圆明园复建工程。光绪二十六年（1900年）畅春园又遭到“八国联军”的洗劫，至民国时期，其遗址已成荒野，仅有恩佑寺和恩慕寺两座山门残存，即今天北京大学西门外南侧的两处古建筑。
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